Vad är fentanyl?

Till skillnad från många andra opioider är fentanyl extremt potent och det är ungefär 50–100 gånger starkare än heroin och morfin när det gäller smärtlindring.

För den som undrar vad är fentanyl i praktiken handlar det om ett läkemedel som utvecklats för att behandla extremt svår smärta, exempelvis vid avancerad cancer eller efter större operationer där andra smärtstillande medel inte räcker till. Samtidigt är det ett ämne som på senare år blivit starkt förknippat med överdoser och en växande opioidkris internationellt.

Hur fungerar fentanyl i kroppen?

Fentanyl binder sig till kroppens opioidreceptorer, framför allt i hjärnan och ryggmärgen. Dessa receptorer är inblandade i regleringen av smärta, men också i hjärnans belöningssystem. När fentanyl fäster vid receptorerna blockeras smärtsignaler och personen kan uppleva en stark känsla av avslappning eller eufori.

Den kraftiga effekten är orsaken till att fentanyl används inom sjukvården, men också till att det är så riskfyllt vid felaktig användning. Kroppen anpassar sig snabbt till substansen, vilket kan leda till tolerans vilket leder till att man behöver högre doser för samma effekt och i förlängningen fysiskt beroende.

Medicinskt bruk och olika former

Inom sjukvården används fentanyl i kontrollerade former och doser. Det kan ges som:

• Transdermala plåster som appliceras på huden och frisätter läkemedlet långsamt under flera dygn.
• Sugtabletter eller munspray vid så kallad genombrottssmärta.
• Injektioner i samband med operation eller intensivvård.

När läkemedlet används enligt ordination är det ett effektivt och viktigt verktyg inom modern smärtbehandling. Problemet uppstår när det används utan medicinsk övervakning eller manipuleras för att ge snabbare och starkare effekt.

Illegalt fentanyl och spridning

Det största hotet i dag kommer från illegalt tillverkat fentanyl. Ämnet produceras i hemliga laboratorier och smugglas in i olika länder där det säljs som pulver, blandas i heroin eller pressas till tabletter som liknar receptbelagda läkemedel.

Eftersom fentanyl är så starkt krävs mycket små mängder för att ge effekt. Det gör att doseringen blir svår att kontrollera på den svarta marknaden. Många användare vet inte ens att drogen de tar innehåller fentanyl, vilket kraftigt ökar risken för överdos.

Risker och överdos

Den mest allvarliga risken med fentanyl är andningsdepression. Ämnet påverkar hjärnans andningscentrum, vilket kan leda till långsam eller helt upphörd andning. Syrebrist kan snabbt orsaka hjärnskador eller död.

Tecken på överdos kan vara:

• Mycket långsam eller oregelbunden andning
• Små, sammandragna pupiller
• Medvetslöshet
• Blåaktiga läppar eller naglar

Eftersom fentanyl är så potent kan även mycket små mängder vara livsfarliga, särskilt för personer utan tolerans.

Beroende och behandling

Fentanyl har en stark beroendepotential. Upprepad användning förändrar hjärnans kemi och skapar ett kraftigt sug efter substansen. Abstinenssymtom kan vara intensiva och innefatta ångest, smärta, svettningar, illamående och sömnproblem.

Vid överdos används läkemedlet naloxon, som kan blockera opioidernas effekt och återställa andningen. I vissa fall krävs upprepade doser eftersom fentanyl är så starkt.

Behandling av beroende sker ofta genom en kombination av medicinsk avgiftning, läkemedelsassisterad behandling med exempelvis buprenorfin eller metadon samt psykologiskt stöd och terapi.